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相声界有句老话：北京是出处，天津是聚处。
民国初年，相声传入天津大受欢迎，全国各地相声艺人闻风而来。
第五代相声艺人，最出彩一位叫张寿臣。他最初在北京说相声，混在十八线开外，惨淡不已。迁居天津后，忽然有了观众缘，迅速蹿红。也是从他开始，相声跳出小圈子，进入到全国大众的视野里。
那时相声的特色，一是解闷逗乐，二是讽刺时政。
1937年，天津沦陷。张寿臣常借相声讽刺日寇，百姓听了拍手称快，但他转身，就被宪兵拉到牢中毒打，几次都差点丧命。生逢乱世，让张寿臣对相声产生了绝望，到四十年代，改去说了评书。
40年代初，天津黑帮横行。青帮头子袁会文霸占庆云戏院，胁迫各界老艺人来为他免费打工。本来退隐的张寿臣，又被他逼出来说相声。青帮为榨取张寿臣的价值，将他软禁半年多。妻子失去他的音信，一直靠典当养活孩子。等到他被放出时，妻子已经病死，而他连办丧事的一点钱都拿不出来。
我们这一代人遗憾在文化，老一代人遗憾在世道。
过去说相声是苦活，从业者多是被赶出家乡的文人、吃不起饭的江湖汉、无父无母的孤儿，都是生活里的底层人。相声大腕们早年多失学、家庭破碎、差点当小偷或土匪，福气少得可怜。即便成名后，挨打受辱也是家常便饭。
张寿臣的徒弟戴少甫，本是位谦谦君子，相声艺人里少有的儒雅文人。他不仅说相声，还常年热心做公益。29岁那年，就因为说讽刺相声得罪黑帮，被一帮打手拖到后台打成重伤，不久后含恨而死。
当时还有位艺人叫张宝茹，勉强靠相声讨口饭吃，常年被流氓混混勒索，拿不出钱来只能到处躲。一天，他正在演出后台候场，突然被几个流氓围住。流氓头子到街上掏粪大车里舀了一舀子大粪，端到他跟前，威胁他全部吃光，否则当场打死。张宝茹为了保命，当众吃光了舀子里的大粪。
回到家后，张宝茹一下子病倒，很长日子没有演出。他原本是爱说话的人，经历过这件事后，一生变得寡言少语。
张寿臣
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