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中国相声三大世家，各有巅峰，常家有常宝堃，侯家则有侯宝林。当时相声界按地域选盟主，人称“北侯、南张、中少林”。
北侯是侯宝林，南张是张永熙，中少林是孙少林。但南张、中少林加起来的影响力，都不及北侯一半。
侯宝林是满族人，4岁不记事时就离家，跟着舅舅坐火车到北京，进了一户姓候人家，随了侯姓，至死都不知道自己真正的身世。为了讨生活，他捡过煤核儿，要过饭。12岁时学京剧，白天露天演出，晚上还要背着残疾师哥串妓院卖唱。
他一生命运多舛，后来辗转天津，到21岁才正式学相声，算是半路出家，格外珍惜观众。
打说相声起，侯宝林就给自己定下两条原则：
一是骂人的荤口不说，二是摇尾乞怜的贱话不说。
在此之前，津门曲艺界龙鱼混杂，票房左右市场。很多相声艺人，为了迎合观众，专攻“荤相声”。荤相声属于捞偏门，内容色情、怪诞，抖的包袱也被称之为臭包袱。
到侯宝林这儿，相声说得大方优雅，不沾半句贱话，不抖一个臭包袱，一扫过去的低俗气，将相声格调整体拉高一个档次。
1950年，侯宝林牵头，在北京成立相声改进小组。邀请老舍，吴小玲、罗常培等作家学者，创作新脚本，并对近百段传统相声做修改整理。改良后的相声，去糟粕，炼精华，终成曲艺之首。
五十六年代，侯宝林常被请到中南海春耦斋，给毛泽东、周恩来说相声。他给毛泽东说过150多段相声，其中50多段在民间从没有说过，常引毛泽东笑得直不起腰。
毛泽东听相声，一个段子就听一遍，但一次听了侯宝林的《关公战秦琼》后，当场说了四个字：
再说一遍！
周恩来也爱听侯宝林的相声，不光当观众，还能当捧哏。1956年在怀仁堂，侯宝林和郭启儒合说《阴阳五行》。说到最后，座位上的周恩来竟一甩手，“嗨——”，直接给他当起了捧哏。
1963年，侯宝林的相声令周总理开怀大笑
六十年代后期，世事浮沉，浩劫丛生。
在一片失序中，侯宝林的命运急转直下。他被抄家、关牛棚，被徒弟揪斗，押着胳膊上街游行。他再没上台说过相声，只能每天在公共厕所通屎通尿，拿着根木棍，佝着腰挑粪沟里的草纸。对大众来说，他就像人间蒸发了一般。
有一天，侯宝林坐在大字报下。一位老先生路过，转头认出他，颤着嘴唇说了句：侯先生，您还活着？您一定要活下去！
侯宝林愣了几秒，突然捂着脸大哭起来。
1977年，风雨过后。侯宝林重新穿上长衫，拿起长扇到茶楼吃点心。刚坐下，整个茶楼的人都围上来。他走到阳台跟大家打招呼，一抬手作揖，底下顿时一片欢呼。群众抹着眼泪喊：
侯先生！我们想您呐！
1993年，侯宝林病重，在胃癌的折磨下，体重降到80斤，整张脸瘦得脱形。生前最后154天，住在解放军总医院。
这年2月1日，侯宝林选择在电视荧幕上，和全国观众道别。他精心梳洗了一番后，对着镜头说道：
我侯宝林说了一辈子相声，研究了一辈子相声，我最大的愿望，是把最好的艺术献给你们。现在，侯宝林要走了，祝大家身体健康，万事——如意！
说完，侯宝林一脸安详。3天之后，他走了，那天恰好立春。
侯宝林（左一）早年说相声照片
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