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侯宝林逝世后，中国相声只剩马三立独撑大局。
相声三大世家，常家的常宝堃牺牲了，侯家的侯宝林去世了，唯有马家的马三立还站在孤峰顶上扛大旗。
马三立的世家渊源，比常、侯都复杂，长话短说：光绪年间，有位相声第三代传人，名叫恩绪，是曾被李莲英召进宫给老佛爷表演的名角。他有位同行故交，叫春长隆。春长隆只有一位徒弟，叫马德禄，著名“相声八德”之一。恩绪尤其喜爱这马德禄，就把女儿恩萃卿嫁给了他。此后，马德禄生了三个儿子。次子，就是马三立。
马三立身上积累了几代相声名家的基因，就像是为相声而生的人。他3岁就随父母到天津落地生根，15岁开始说相声，听过的人都挑起大拇指夸：真乃天纵之才！
四十年代，在说了11年的相声后，马三立在津门自成一派，京、天津两地的相声园子和电台都约他前往演出。这些主顾私底下都称他为“原子弹”，因为只要他一上场，就是原子弹爆炸一样的轰动。
马三立（左一）早年说相声照片
1958年，反右运动开始，马三立正当壮年时却被打成右派，自此岁月蹉跎整整20年。
七九年平反时才发现，在他的档案里，没有任何“右派”认定材料，完全是因为指标由起初的4个增加到11个，太多了，“右派”不够，就把他报了上去凑数。
就是这个凑数的“右派”，彻底地改变了马三立的一切。
为了抗争，一次批判会上，他被逼急了要跳楼。大半个身子已经悬在窗外，幸好桌边一个弹单弦的艺人赶紧伸胳膊，夹住他一只脚，保住了他一命。
这个时候的马三立，四十多岁，正值盛年，正是出好活的时候，却将生命都耗在了下放劳动，关牛棚、做杂役的生涯当中。
待到70年代末复出时，他已经年近古稀。
等到马三立再次登台，在观众眼里，他已经是一个有着一对招风耳的干瘦的老头儿，长了一辈子都没长够100斤。
这个干瘦老头穿着大褂，依旧是孔雀里，马蹄袖，露出领口袖口三白，只有盘扣磨得发亮。
面对观众，他带微笑着，叙家常般地说：
老没见我了吧，我——病啦！
那段时间，马三立每晚回家都有一个人远远跟在身后。马三立上前问他是谁，那个年轻人才说，自己爱听马三立的相声，担心有人欺负瘦瘦的马三立，就每晚在路上护送他。
相声老话说：学十年，红十年，回十年。意思是很多人能火一阵子，但不能火一辈子。
这话，到马三立身上成了例外。马三立是越老越红，足足火了一辈子。他一生演出的传统相声有200多个，最经典的单口相声《逗你玩》，全长不过6分钟，台词不过900字，但成了一个时代的记忆。
老百姓之所以爱听马三立的相声，是其中有烟火味儿，有人情味儿。在马三立眼里，观众不光是衣食父母，更是老朋友。张三爷赵四爷生日到了，他自己走不动了，也要喊儿子去替他祝寿。有一位李爷，曾对马三立说：你演出时，如果看不见我在台下了，就证明我死了。
后来有一天，马三立在台上望了望，真没瞧见李爷身影，突然就哭了。
马三立一生清简，儿子给马三立买爆肚吃，老爷子吃得津津有味。但一听价格要十八块，连说太贵，让儿子以后别买了。他终其一生，演出费没有接过五千元以上，都被团里的负责人克扣，儿子很不高兴，要去说理。老爷子说，没事，让他们挣吧。
经历过太多荣辱起落，这些身外之物，老爷子早就看开了。
晚年时候，马三立只能自己一个人说些单口的小段儿。不是他不想说对口相声，只是已经没有好的捧哏捧得了他了，几位捧哏名家都去世了，活着的也退出舞台了，无人能用。
2003年，马三立已经是88岁高龄，深知自己大限将至，举行了最后一场告别演出。演出最后，马三立看到满台是观众送的花，用一贯慢吞吞的语速问观众：我值吗？
全场老少爷们齐声喊：值！
老爷子从容一笑，小眼睛眯成两道缝。3月25日，他走了。相声界最后一座高峰，走出了时间。他的葬礼，遵从他的遗嘱，一切从简。他的观众也都老了，顶着白发拄着拐杖来送他，看着他的遗像说：
没办法啊，阎王也爱听您说相声。
晚年马三立
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